De acordo com dados divulgados pelo Ministério da Saúde, cerca de 35% da população brasileira sofre com os sintomas da intolerância a lactose. Uma condição causada pela deficiência na produção de uma enzima (lactase) responsável por ajudar na digestão do açúcar presente no leite e seus derivados.
A lactase é particularmente fundamental para que os bebês consigam digerir o leite materno, já que esta é a sua única forma de alimento. No entanto, à medida que ficamos adultos e passamos a ingerir outros alimentos, a produção de lactase diminui, pois a ingestão de alimentos que contêm lactose já não é na mesma proporção e tão necessária ao organismo.
Mesmo assim, algumas pessoas também podem desenvolver sintomas da intolerância à lactose em vários níveis, desde o nascimento à ao longo da vida, devido ao envelhecimento, por resultado de alguma doença (infecções virais ou bacterianas) ou após uma cirurgia.
Além dos sintomas da intolerância a lactose serem muito desconfortáveis, a condição impõe limitações na dieta que quando ignoradas, podem acarretar reações ainda mais intensas, além de outras complicações provocadas pela má absorção de lactose.
No artigo abaixo você vai aprender o que é lactose e como identificar os seus sintomas para o seu diagnóstico e tratamento adequados.
Lactose: O que é?
A lactose é um carboidrato (açúcar) dissacarídeo formado pela junção de dois monossacarídeos, a glucose e a galactose, normalmente encontrado no leite de animais mamíferos e seus derivados.
Quando ingerimos alimentos que contêm essa substância, o intestino delgado produz uma enzima conhecida por lactase, responsável pela quebra das moléculas desse açúcar novamente em glucose e galactose, para que o organismo possa absorvê-la mais facilmente.
A incapacidade de digerir a lactose presente nesses alimentos lácteos se dá por conta de uma deficiência na produção de lactase, que quando diminui ou é quase nula, faz com que o organismo não consiga absorver a lactose adequadamente, podendo acarretar em diversos sintomas.
Em geral, a pessoa que desenvolve essa condição apresenta diversos níveis de sintomas da intolerância à lactose, sendo uns mais intensos do que outros. Como por exemplo, diarreias, enjoos e cólicas abdominais.
A intolerância à lactose não tem cura, mas há tratamentos disponíveis que podem ajudar a amenizar todos os sintomas e permitir que a pessoa possa conviver melhor com a condição.
Tipos de intolerância à lactose
A intolerância à lactose pode se apresentar de 4 formas diferentes, dependendo da sua origem, sendo que seus sintomas serão os mesmos, são elas:
- Intolerância à lactose primária: envelhecimento, mais comum na idade avançada;
- Intolerância à lactose secundária: doença ou ferimento;
- Intolerância à lactose congênita: hereditariedade;
- Intolerância à lactose desenvolvimental: prematuridade.
1 – Intolerância à lactose primária
Este é o tipo mais comum de intolerância à lactose, acarretada principalmente pelo envelhecimento natural do organismo. Em geral, o indivíduo nasce com uma quantidade suficiente de lactase para ser capaz de digerir o leite materno, já que esta é a única forma de nutrição após o nascimento.
À medida que a pessoa cresce, essa quantidade de produção de lactase diminui devido ao menor consumo de alimentos lácteos e variedade na dieta que não depende do leite e seus derivados. Essa diminuição de produção acaba levando à alguns sintomas da intolerância à lactose, caso o consumo desses produtos seja maior que a produção na enzima.
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2 – Intolerância à lactose secundária
Este outro tipo de intolerância à lactose ocorre quando o intestino deixa de produzir uma quantidade normal de lactase devido alguma doença intestinal, cirurgia ou machucado. Como por exemplo, doença celíaca, doença inflamatória intestinal, gastroenterite, doença de Crohn, ou uma cirurgia ou lesão no intestino delgado.
Nestes casos, a intolerância à lactose desaparece e os níveis de lactase podem ser restaurados ao tratar a condição inicial causadora da deficiência na produção de lactase. Caso contrário, o organismo permanece intolerante.
3 – Intolerância à lactose congênita
Este tipo de intolerância à lactose tem sua origem na hereditariedade, isto é, ela é herdada no nascimento. A condição é considerada uma herança autossômica recessiva, o que significa que ambos os pais precisam transmitir esse gene para que a criança adquira a condição.
Neste caso, a criança herda um gene defeituoso de seus pais, desenvolvendo uma incapacidade de produzir a enzima lactase acarretando na sua completa ausência fazendo com que o bebê seja intolerante ao leite materno.
Apesar ser um tipo muito raro, a intolerância à lactose congênita deve ser diagnosticada e tratada precocemente, para que não se torne uma condição fatal.
4 – Intolerância à lactose desenvolvimental
Já este tipo de intolerância à lactose ocorre em casos de bebês prematuros, devido a imaturidade na produção de lactase que começa apenas na 34⁰ semana de gravidez. Sendo assim, não costuma ocorrer com frequência e, geralmente desaparece sozinha um tempo depois do nascimento.
Diferença entre Intolerância e alergia a lactose
Muita gente não sabe, mas intolerância à lactose não é o mesmo que ter alergia à lactose. Além disso, embora não estejam relacionadas, ambas ocorrem juntas, dificultando ainda mais o diagnóstico.
Como vimos, a intolerância à lactose é uma deficiência na produção de lactase, a enzima responsável pela quebra desse açúcar no organismo. Por outro lado, a alergia ao leite é causada por uma reação do organismo à caseína, a principal proteína presente no leite, que quando em ingerida através do leite de vaca, provoca uma reação do sistema imune como se estivesse sendo atacado por algum microorganismo estranho.
A alergia à laticínios e a certas proteínas do leite de vaca e seus derivados costuma afetar aproximadamente 5% das pessoas, sendo mais comum em crianças. Quem possui alergia a lactose deve evitar todos os alimentos que contenham leite e derivados. Já os intolerantes podem consumir pequenas quantidades desses alimentos sem provocar perigo à saúde.
Apesar dos sintomas de alergia serem muito semelhantes aos sintomas da intolerância a lactose, suas reações podem ser fatais. Além de vômitos, cólicas, diarréias, dores abdominais, prisão de ventre, sangue nas fezes e refluxo, a alergia ao leite também pode causar erupção cutânea, urticária, dermatite atópica, eczema, dor de estômago, asma, chiado, rinite e anafilaxia.
Já os sintomas da intolerância à lactose costumam ser menos graves, dependendo da quantidade consumida e podem variar de pessoa para pessoa.
Fatores de risco
Embora qualquer pessoa, em qualquer idade e sexo, possa desenvolver intolerância à lactose, alguns fatores são considerados de risco, como por exemplo:
- Idade avançada: as chances aumentam conforme a pessoa envelhece;
- Hereditariedade: fatores genéticos podem levar à intolerância à lactose;
- Etnia: é mais comum em negros, asiáticos, hispânicos e indígenas;
- Prematuridade: bebês prematuros têm mais chances devido a menor quantidade de lactase no organismo;
- Doenças gastrointestinais:condições que afetam o intestino delgado podem alterar a produção de lactase.
Idade avançada
O envelhecimento natural do organismo pode levar ao desenvolvimento de sintomas da intolerância à lactose à medida que vamos variando a nossa dieta. Isso porque a produção de lactase vai diminuindo com o tempo, fazendo com que a condição seja mais comum na idade mais avançada.
Hereditariedade
Fatores genéticos podem influenciar no aparecimento de sintomas da intolerância à lactose congênita, caso os pais da criança sejam portadores do gene que causa a deficiência.
Etnia
As chances de desenvolver sintomas da intolerância à lactose são muito maiores entre pessoas de descendências asiáticas, negras, hispânicas e indígenas, devido à falta de hábito no consumo leite após a infância.
Os povos nórdicos, por exemplo, estão mais acostumados a consumir leite e seus derivados há muitas gerações, diminuindo a incidência da condição entre essas pessoas por seleção natural.
Ou seja, no passado os indivíduos de cultura ao consumo do leite e seus derivados não desenvolveram intolerância à lactose e não propagaram genes deficientes, assim viveram mais do que indivíduos intolerantes que passaram seus genes adiante.
Prematuridade
Em geral, os bebês prematuros costumam apresentar uma quantidade menor ou nula de lactase no organismo, devido à imaturidade do organismo na produção da enzima, que costuma ocorrer apenas após o terceiro trimestre de gestação.
Doenças gastrointestinais
Algumas doenças gastrointestinais também podem causar intolerância à lactose devido aos distúrbios causados no intestino que afetam a produção da lactase. Como por exemplo abaixo:
1 – Doença de Crohn
A doença de Crohn é uma doença inflamatória do trato gastrointestinal que afeta predominantemente a parte inferior do intestino delgado e grosso, causando uma redução nos níveis de lactase no organismo acarretando na intolerância à lactose. Os principais sintomas da intolerância a lactose pela doença são: diarréia, cólica abdominal, sangramento retal e febre.
2 – Gastroenterite
A gastroenterite é outra doença que causa uma inflamação aguda no intestino, comprometendo o sistema gastrointestinal em geral e reduzindo os níveis de lactase no organismo. É mais comum ocorrer no verão em locais sem tratamento de água, rede de esgoto e água encanada.
3 – Doença celíaca
A doença celíaca é uma doença autoimune relacionada à intolerância ao glúten que acarreta na inflamação do organismo em uma reação exagerada à essa substância, deixando inclusive o intestino mais sensível à outras substâncias, como a lactose. Seus principais sintomas da intolerância à lactose incluem diarréia, vômito, anemia e dores intestinais.
Principais Sintomas da Intolerância à Lactose
Os sintomas da intolerância à lactose costumam ser bastante desagradáveis, porém variando de intensidade de acordo com a quantidade de alimento ingerida.
Normalmente, costumam se apresentar de forma amena entre trinta minutos a duas horas após a ingestão de alimentos ou bebidas que contenham lactose. Dentre os principais estão:
- Diarreia;
- Náusea e vômito;
- Dores abdominais;
- Inchaço abdominal;
- Flatulência;
- Azia estomacal;
- Distúrbios intestinais (prisão de ventre, por exemplo).
Existem também relatos da presença de fezes mais ácidas que podem provocar ardência ao evacuar e assaduras. Normalmente, as crianças apresentam também perda de peso e crescimento mais lento em comparação às demais.
Lembre-se: No caso de qualquer um dos sintomas da intolerância à lactose citados acima, procure um médico para avaliar melhor a situação.
1. Diarreia
A diarreia é um dos sintomas da intolerância à lactose mais comuns, devido à deficiência na digestão desse açúcar que acaba chegando intacto ao intestino acarretando uma reação fisiológica intestinal caracterizada pelo aumento da frequência de evacuação, textura ou volume das fezes.
Isso porque o intestino possui diversas bactérias em sua flora intestinal que fermentam a lactose, transformando-a em ácido lático e gases não absorvíveis. Estes, por sua vez, agridem as paredes internas do intestino fazendo com que o corpo reaja induzindo a diarreia para eliminar mais rapidamente as substâncias que estão prejudicando o organismo.
Para piorar a situação, a lactose é uma substância osmótica que atrai água, fazendo com que o intestino aumente a quantidade de água no cólon, contribuindo ainda mais para esse aumento de conteúdo líquido nas fezes e da formação da diarreia.
Vale lembrar também que é preciso ingerir uma grande quantidade de lactose para provocar a diarreia e nem todos os carboidratos que causam isso são da lactose.
2. Náuseas e Vômitos
Normalmente, náuseas e vômitos se apresentam como sintomas da intolerância à lactose em pessoas que rejeitam o açúcar do leite logo nas primeiras etapas da digestão. Nestes casos, a dieta restritiva à lactose deve ser seguida à risca para evitar refluxo gastroesofágico.
3. Dores abdominais
As dores abdominais e inchaço são sintomas de intolerância à lactose mais comuns, devido a incapacidade de quebrar a lactose, que passa pelo intestino intacta até atingir o cólon não sendo absorvidas pelas células de suas paredes.
A flora intestinal, por sua vez, liberam suas bactérias naturais que fermentam e degradam a lactose transformando-a em ácido lático. Nesse processo, são liberados ácidos graxos de cadeia curta, assim como os gases hidrogênio, metano e dióxido de carbono, que provocam o aumento de ácidos e gases acarretando em dores no estômago e cãibras ao redor do umbigo e na parte inferior da barriga.
Essas dores abdominais podem ser:
- leves: desencadeiam leve desconforto e passam rapidamente;
- médias: facilmente amenizadas por analgésico e antiespasmódico;
- intensas: podem exigir medicamento por via endovenosa.
4. Inchaço abdominal
Os inchaços abdominais acontecem por conta de uma maior quantidade de gases produzidos pela fermentação do açúcar e um aumento de água no cólon, fazendo com que a parede do intestino seja esticada (distensão abdominal).
Em alguns casos, o inchaço e a dor abdominal podem provocar náusea e até vômito, porém estão mais associados à sensibilidade e não à quantidade de lactose que foi ingerida. Sendo assim, a frequência e gravidade dos sintomas da intolerância à lactose vai variar significativamente para cada pessoa.
5. Flatulência
Como já dissemos, o aumento de gases ocorre devido à fermentação da lactose pela flora intestinal no cólon, que provoca um aumento na produção dos gases hidrogênio, metano e dióxido de carbono, aumentando ainda mais a flatulência (sem odor), dependendo do indivíduo.
6. Distúrbios intestinais
Distúrbios intestinais como a prisão de ventre também podem ocorrer, apesar de ser um sintoma oposto à diarreia e menos comum. Porém, nesses casos, os movimentos intestinais são prejudicados pela lactose não digerida que produz gás metano e dificulta a evacuação.
Em geral, prisão de ventre é caracterizada por menos de três evacuações em uma semana, sendo comuns as fezes duras e pouco frequentes, sensação de evacuações incompletas, desconforto estomacal, inchaço e esforço excessivo.
7. Azia estomacal
A azia estomacal pode estar presente entre os sintomas da intolerância à lactose deivdo a má digestão do açúcar e acúmulo de ácidos no estômago que acabam provocando esse refluxo e sensação de queimação.
8. Outros sintomas relacionados
É verdade que os sintomas da intolerância à lactose mais comuns são de natureza gastrointestinal, porém há relatos de outros sintomas como dores de cabeça, fadiga, perda de concentração, dores musculares e articulares, úlceras na boca, problemas para urinar, eczema, mesmo podendo ter outras causas.
Como se faz para diagnosticar a intolerância à lactose?
O diagnóstico da intolerância à lactose é feito através de uma avaliação clínica rápida, através do relato e análise dos sintomas descritos pelo paciente.
O médico procurará saber se você ingeriu algum alimento ou bebida que continha leite em sua composição, quais os sintomas apresentados, quando começaram e a sua frequência, por exemplo.
É importante ressaltar que os sintomas da intolerância a lactose também são comuns a outras doenças. Por isso, é importante conseguir indicar todos os alimentos que você costuma ingerir com certa frequência, horário, quantidade e reações para ajudar no diagnóstico.